La double appartenance de ces entreprises aux deux mondes économique et social - elles sont tiraillées entre les exigences de productivité et les nécessités de leur fonction sociale - engendre quelques paradoxes. L'originalité de l'ouvrage tient à ce que l'analyse repose sur des récits de vie recueillis auprès de personnes travaillant dans des entreprises sociales, ce qui permet de saisir comment ils construisent leur identité professionnelle, comment ils évaluent leurs compétences et la manière dont ils pourront les faire valoir sur le marché de l'emploi et dans leur existence, et comment ils souffrent ou non d'un déficit de reconnaissance sociale. Ces récits de vie permettent aussi de saisir en quoi l'identité de ces travailleurs est affectée ou capturée par divers types de discours normatifs sur le travail, l'exclusion, la société ou ce qu'est la vie digne.