Emile et Isaac Pereire, James de Rothschild, Paulin Talabot,Eugène Schneider, Augustin Pouyer-Quertier, André Koechlin tels sont quelques-uns de ces entrepreneurs qui ont fait la richesse de la France au XIXe siècle.
Fort de l'enquête entreprise par l'IHMC sur le patronat du Second Empire, ce livre apporte une contribution décisive au vieux débat sur la qualité des entrepreneurs français et sur la modernité ou l'archaïsme de l'économie française pendant la première Révolution industrielle. Il ouvre de nouvelles pistes de réflexion sur la compétitivité des régions françaises, le rôle respectif de l'industrie, de l'artisanat et des services dans le développement économique et le poids des facteurs culturels (notamment de " l'éthique protestante ") dans les réussites patronales.