Issue d'une réflexion menée conjointement par des chercheurs confirmés aussi bien que par des jeunes historiens, voici une image plurielle d'un groupe social dont une certaine communauté de comportements ne masque pas la grande hétérogénéité qui résulte non seulement des différences internes de statuts et de grades, des logiques syndicales et politiques ou encore des attitudes pédagogiques, mais aussi de la rencontre avec les demandes collectives, les orientations politiques et les bouleversements affectant toute la sphère sociale, depuis la fin du 19e siècle. Douze études de cas tentent de cerner l'évolution des recrutements, la féminisation du corps enseignant, les carrières et la promotion sociale, sans oublier les courants idéologiques et les appartenances syndicales qui animent le monde des "instits" et des "profs".