C'est dans l'estomac d'un requin que commence ce voyage, l'un des plus extraordinaires relatés par Jules Verne.
En effet, le squale a avalé une bouteille contenant un message rédigé en trois langues : une fois partiellement déchiffré, le texte révèle le naufrage d'un navire, le Britannia, et de son capitaine, le valeureux Harry Grant. Seule certitude sur la localisation du naufragé, il se trouve sur le trente-septième parallèle. Un courageux lord écossais, sa charmante jeune femme, un major impassible, un géographe français extrêmement distrait et les deux enfants du capitaine Grant vont donc suivre ce trente-septième parallèle, franchir les Andes et leurs incessants séismes, traverser la Patagonie avec l'aide d'un Indien, survivre à un ouragan, et poursuivre leurs recherches...
En Australie. Là, ils retrouveront l'ancien quartier-maître du Britannia, un dénommé Ayrton, qui les trahira pour livrer leur navire aux pirates, puis ils échoueront sur les côtes de la Nouvelle-Zélande où ils tomberont aux mains des cannibales... Bouteille à la mer, tour du monde, pirates, Indiens, cannibales, naufrages: tous les ingrédients sont réunis pour " mettre en scène des rêves de petit garçon " - précisément la définition du roman d'aventures telle que la conçoit le maître du genre : Robert Louis Stevenson.
Les Enfants du capitaine Grant constituent le premier volet d'une trilogie romanesque que complètent Vingt Mille Lieues sous les mers et L'Ile mystérieuse.