La relation maître-disciple est un élément constitutif du monde intellectuel à l'époque moderne. Le maître insuffle l'enthousiasme de la recherche à ses disciples, et l'on peut se demander quel rôle joue l'attachement réciproque qui les unit.
L'ambition de ce livre est de contribuer à une histoire écologique du monde savant. Non pas tant pour ajouter un label de plus aux multiples histoires qui étudient ce monde (histoire des idées, des sciences, des universités, histoire sociale de la culture), mais pour souligner la nécessité qu'il y a à prendre en compte, au-delà de ce qui est produit (textes, idées, découvertes) et au-delà des structures (institutionnelles, sociales), le milieu où les hommes vivent et pensent, et les liens nombreux et complexes qui les unissent à ce milieu aussi bien qu'entre eux. A commencer par la relation qui se tisse entre celui qui donne le savoir et celui qui le reçoit. " Le maître doit être vécu ", disait Pasolini de son maître Roberto Longhi.