1980: la ville de Gafsa connaît un soulèvement réprimé par le pouvoir tunisien; 1981: c'est au tour du monde étudiant de s'exprimer et de clamer ses revendications, événement qui ne sera pas non plus exempt de violence; 1984: c'est enfin la révolte du pain, de nombreuses personnes dénonçant des conditions économiques de plus en plus difficiles. Trois balises majeures dans l'histoire de la Tunisie. Trois périodes critiques pour le pouvoir dont Abdelali Radhouane analyse les tenants et les aboutissants, les motivations et les réactions contre elles suscitées, pour une plongée dans l'histoire de la Tunisie bien avant le printemps arabe. Une histoire pas si étrangère aux derniers bouleversements connus par le pays.
Qui furent les premiers à s'opposer à un État tunisien oppressant? Sur quel terrain s'est enraciné le combat de ces individus? Quelles dissensions existaient-elles entre eux? Et comment le pouvoir a-t-il lu et réagi à ces événements? Constituant en une analyse panoptique de trois émeutes essentielles pour la Tunisie, l'essai d'Abdelali Radhouane procède à un décryptage précis des relations entre tous les intervenants de l'époque, de part et d'autre des frontières politiques et idéologiques, tout en livrant un travail de mémoire nécessaire.