Le XIXe siècle français est marqué par des régimes politiques plus ou moins autoritaires et par des expériences démocratiques plus ou moins parlementaires. La symbolique de la Révolution française se heurte aux restaurations monarchiques et impériales. Les élites prennent conscience, progressivement, de la montée de la "question sociale" liée au prolétariat en cours de constitution. Le paysage social reste largement agraire. Ouvriers, pauvres, mendiants et vagabonds assaillent par leur présence les imaginaires bourgeois et aristocratiques.