Cet ouvrage est une théorie du vivant et de la conscience. L'auteur essaie principalement de répondre à la question : « qu'est-ce que la vie, ou plus concrètement, qu'est-ce qu'un vivant ? ». Cette notion est présentée comme un système dont l'originalité est de posséder une structure ambivalente, avec deux faces complémentaires : l'une, extérieure, composée de multiples parties observables ; l'autre, intérieure, voilée. Apparue chez les premiers vivants, cette structure est allée en se développant avec la complexification croissante de la matière. C'est avec l'homme que le saut est le plus important : qu'est-ce qui fait que le fonctionnement du cerveau humain, dans ce qu'il a de plus spécifique, est la recherche du vrai, d'une quête de la justice, ou encore d'une création de beauté ?