Ce livre fait la synthèse de travaux universitaires et d'archives privées inédites.
Le capitalisme familial marseillais des XIXe et XXe siècles s'inscrit dans un espace à la fois très fortement marqué par la Méditerranée et résolument ouvert sur le monde. L'ouvrage décrypte les modes de fonctionnement de ces élites entrepreneuriales : les Rastoin, les Charles-Roux, les Rocca, les Rostand... qu'elles soient négociantes, industrielles ou financières. Leur histoire est celle de la grandeur de Marseille, porte de l'Afrique et de l'Orient ; mais elle est aussi celle du scénario catastrophe qui emporte en l'espace de trois décennies la quasi-totalité des activités emblématiques de la ville.
Lignées et alliances, éducation des enfants, formation et transmission des valeurs familiales sont des éléments décisifs dans le fonctionnement des dynasties d'entrepreneurs. Le cadre marseillais présente à cet égard des spécificités en termes de modes de vie, de sociabilité ou de loisirs qui permettent de distinguer une histoire méditerranéenne de ces élites dont le destin se joue entre ville et mondialisation.