Des de la fonda i el cafè Internacional es viuen molts aspectes socials i econòmics de la Catalunya de mitjan segle passat i, en el camp polític, les intrigues dels carlistes, els anhels dels republicans federals i les aspiracions dels obrers. L'aventura dels dos submarins d'en Monturiol, els Ictinis, ocupa part de la trama de la novelòla.