Au départ, l'expression " droits économiques, sociaux et culturels " (DESC), présente au coeur de cet ouvrage, vient des Nations unies et se réfère au Pacte international concernant ces droits (PIDESC).
Il s'agissait de l'énoncé d'un principe juridique concernant tous les humains - quelles que soient leur nationalité ou leur condition sociale. Les DESC, ce sont les droits à la santé, à la dignité, à l'éducation, au travail et à une vie décente... Ils sont devenus aujourd'hui la préoccupation de la société civile elle-même. Depuis dix ans, Terre des Hommes France, organisation de solidarité internationale, a travaillé la question des DESC et leur a donné un contenu concret et réel, en soutenant les efforts de ceux qui, en particulier dans les pays du Sud, s'efforcent de les faire progresser.
Le lecteur trouvera dans cet ouvrage neuf études de cas de mise en oeuvre des DESC dans plusieurs pays d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine. Dans le monde de l'après-guerre froide où nous vivons aujourd'hui, souvent caractérisé par le terme " mondialisation tous azimuts ", la promotion et la défense des droits économiques, sociaux et culturels sont à opérer tant au Nord qu'au Sud. Au Nord où il s'agit de conserver et de faire évoluer les droits acquis, souvent de nos jours dans la crise et les restructurations.
Au Sud où ces droits sont encore pour une bonne part à conquérir dans le cadre de démocraties plus ou moins solides et parfois purement formelles, où la bonne gouvernante est absente, la guerre civile présente çà et là et où le fossé entre les groupes sociaux reste profond (par exemple, Guatemala, Mali, Philippines...). Face aux menaces qu'une mondialisation sauvage fait peser sur les droits, il est urgent, plaide Terre des Hommes France, de repenser les responsabilités de l'Etat et de reconnaître la nécessité et la légitimité d'une société civile active, civique et solidaire.