L'exposition regroupe pour la première fois l'oeuvre dessinée au pinceau, depuis les premiers dessins au pinceau faits avec Albert Marquet dans les rue de Paris en 1900 jusqu'à l'accomplissement final dans la Chapelle de Vence où Matisse trouvera l'accord entre les dessins monumentaux et les couleurs découpées « à vif » des gouaches découpées pour les vitraux.
Portraits, masques, acrobates, platanes, les dessins aux pinceaux et à l'encre de Chine commencent en 1946 par un portrait d'un des modèles préférés de Matisse, Lydia Delectorskaya. Un simple contour d'un trait dont l'épaisseur varie, quelques lignes pour tracer le signe « oeil » ou le signe « bouche » comme l'écrit Aragon. Dans la chapelle que Matisse réalise à Vence, les dessins aux pinceaux couvrent les murs d'un Saint Dominique, d'une Vierge à l'Enfant entourée de fleurs et d'un chemin de Croix « le drame le plus profond de l'humanité » dira Matisse.
Les portraits-masques se succèdent dès les années 1950, et quelquefois se mêlent aux papiers gouachés, découpés et collés. Des dessins d'acrobates rythment d'arabesques le blanc du papier. Les sept dessins de platanes monumentaux préparent le dessin sur la céramique d'angle de la salle à manger de l'éditeur Tériade à Saint-Jean-Cap-Ferrat conservée au musée. Matisse dessine et peint à la fois, parvenant à l'extrême simplicité linéaire, au dépouillement chromatique pour atteindre la dimension spirituelle qu'il recherche.
Cette exposition s'inscrit dans un important programme « euro-régional » mené par l'Association des Conservateurs des Musées du Nord - Pas de Calais, intitulé « Dessiner-Tracer », qui regroupe 28musées parmi lesquels des établissements de la Picardie et de la Belgique.