Dans cet ouvrage les auteurs proposent de constituer les déchets comme objet sociologiques à part entière. Ils s'attachent à décrire les relations sociales et les collectifs constitués autour des déchets : relation entre les foyers et les autorités publiques ou les concierges, entre les membres d'une famille, entre les habitants d'un immeuble. Les ordures ménagères contribuent à distinguer l'identité domestique de l'espace public. Elles permettent aux groupes domestiques de définir leur identité et de mettre à l'épreuve certaines normes.