Cet ouvrage (qui date de 1931 et n'a pas été réédité depuis) est considéré comme un classique du livre dit de « sciences sociales ». Il n'est pour autant nullement poussiéreux et révèle même de curieux échos à notre monde moderne.
Dans un style remarquable, l'auteur montre comment la société française s'est peu à peu adaptée au commerce, puis à ce que l'on nomme communément le capitalisme, entre la sortie du Moyen Âge et le début du XXe siècle.
Son étude ne cherche pas à définir ou expliquer le capitalisme d'un point de vue politique : « Le capitalisme devient, ainsi, non plus seulement un fait soumis à l'observation, mais un objet d'amour et de haine, un dieu qui a ses fidèles et ses athées, ses défenseurs et ses ennemis », soulignant toutefois que « dans un camp ou dans l'autre, personne ne nie l'évolution qui a enlevé au travailleur isolé la possession des instruments de la production ».
Henri Hauser passe en revue les progrès du machinisme et ceux de la division du travail, étudie la concentration croissante du capital, puis s'intéresse aux conflits entre le travail et le capital. Dans ce voyage historique, la description des normes du travail au fil du temps, des conflits de corporatisme, de l'évolution du crédit, des apports successifs du protestantisme, du marxisme, ou du libéralisme et de la répartition des richesses en France, est fascinante et instructive à plus d'un titre.