A Lahore, dans l'ombre de la mosquée Badshahi construite par le dernier empereur moghol en 1674, vivent encore aujourd'hui des femmes qui, de mère en fille et à la manière des geishas japonaises, vendaient jadis tout à la fois leurs charmes et leurs talents artistiques.
Mais dans le quartier d'Heera Mandi, Le Marché aux Diamants, la réalité n'a plus grand chose à voir avec les raffinements d'antan. Du temps des nababs et des souverains moghols, cet endroit était célébré pour ses courtisanes dont le talent pour la poésie, la musique, la danse et l'amour était recherché par les puissants et les dignitaires.
Aujourd'hui peu nombreuses sont celles qui pratiquent encore la danse traditionnelle, l'art du Kathak. Elles sont davantage influencées par le cinéma made in Bollywood et leur clientèle n'a plus rien à voir avec les fastes d'autrefois. Rabaissées aujourd'hui au rang de vulgaires prostituées, leur mode de vie est interdit par l'Islam, quoi que toléré. Mais ces femmes sont considérées comme gandi, c'est à dire impures.
Pendant quatre années, Louise Brown a partagé la vie des Danseuses de Lahore, notamment celle de Maha et de ses trois filles. Nées " courtisanes " comme les générations de femmes qui les ont précédées, elles n'ont ni les moyens, ni la possibilité d'échapper à leur destin. Maha est l'une des dernières vraies danseuses, et son talent et sa grâce ont fait sa réputation. Contrainte à vendre sa virginité à un cheikh arabe dès l'âge de 12 ans, elle aimerait que ses filles connaissent un meilleur destin, mais les revenus de la prostitution se fanent en même temps que les corps, et Maha doit y faire face, qu'elle le veuille ou non.
Dans ce quartier, quelque peu hors du temps, on pourrait envier la liberté de ces femmes qui échappent aux contraintes sociales d'un pays musulman, mais ce serait méconnaître la complexité et le caractère terrible de leur condition.
La force de ce livre réside peut-être dans le fait de nous faire rencontrer des femmes admirables qui parviennent, malgré des conditions de vie insupportables, à faire front et parfois, à être heureuses...