La perspective d'ensemble de l'ouvrage est de proposer une histoire du judaïsme du point de vue de la diversité de ses "cultures", et non plus selon un axe linéaire que définirait la "foi" en une culture commune, transversale, trans-historique. L'histoire du judaïsme devient alors une "histoire des judaïsmes", en relation ou tension dialectiques constante avec leur fondement religieux, et les pressions et pénétrations continues des mondes alentours. Cette dialectique entre "unité et dispersion, continuité textuelle et ruptures
culturelles, isolement et assimilation, âges d'or et sombres temps, élite et peuple, etc."
permettrait de dresser un portrait d'un judaïsme en mouvement, conçu comme
"organisme vivant", selon la définition qu'en donne Gershom Scholem. C'est à ce titre que l'on peut parler d'une "nouvelle histoire" du judaïsme, puisqu'elle dépasse le présupposé de la plupart des études historiques d'ensemble menées jusqu'à présent, d'une unité transcendantale du judaïsme ou d'une visée plus proprement nationale.