Cours des palais seigneuriaux de la Renaissance italienne, cours secrètes d'hôtels particuliers parisiens, cours collectives d'immeubles de rapport, cours-terrasses des ensembles résidentiels d'aujourd'hui... Voici retracée, au fil des cinq derniers siècles, l'histoire de ces espaces à ciel ouvert, à la charnière de la ville et du logement. Richement illustrée de photographies et de plans d'architecture, cette étude typologique de la cour d'habitation met à jour le lien étroit qui existe entre un dispositif urbain singulier et des modes de vie pluriels. À travers les portraits détaillés de bâtiments à cour emblématiques, cet espace se révèle dans toute sa diversité - mise en scène, prétexte à l'extravagance architecturale, dispositif décrié, lieu d'appropriation collective ou jardin-forum - et Cristiana Mazzoni en décrypte habilement les enjeux contemporains.