Pendant que la ville fête la Mi-Automne, une nuée d'enfants, lampions au poing, se rendent aux temples en quête de friandises. L'un d'eux n'y arrivera jamais. Alors que le mandarin reçoit une famille en deuil, des bonzes en colère dénoncent la profanation de leurs temples. Au mêmemoment, une femme d'un certain âge sème le désordre chez les administrés, séduisant les uns et escroquant les autres. Ces affaires d'apparence saugrenue, réveillant légendes et événements historiques, ravivent en réalité les tensions immémoriales entre le Dai-Viêt et son puissant voisin, l'Empire du Milieu. Espions et aventuriers sillonnent la campagne tandis que se nouent des alliances déterminantes pour le pays au bord de la guerre civile. Sommé de se rallier au pouvoir corrompu du Nord ou au seigneur félon du Sud, le mandarin Tân doit faire son choix.