L'idée d'une extension de l'éducation tout au long de la vie a donné une littérature abondante depuis les années soixante, l'analyse porte ici sur un ensemble de textes publiés par l'Unesco entre 1970 et 1976. L'ouvrage aborde tour à tour la question des justifications de l'idée d'éducation permanente, celle de sa spécification par rapport à d'autres notions caractéristiques du champ de l'éducation des adultes, celle de ses implications au sein d'une « société éducative », les objectifs et les programmes de l'éducation initiale, l'organisation des relations entre les différentes institutions d'enseignement et de formation.