Ce livre permet de comprendre l'organisation et le fonctionnement des compagnies qui avaient le monopole du commerce de l'océan Indien. Les auteurs nous emmènent à la découverte de toutes les étapes d'un voyage au long cours, depuis la construction des navires et leur armement à Lorient, la traversée de l'Atlantique et de l'océan Indien vers les comptoirs jusqu'au retour et aux ventes des soies, cotons, thés, cafés, poivres et porcelaines à Nantes puis à Lorient. Ce commerce est à l'origine de la fortune de Lorient. Ville-entreprise, à l'avenir incertain, elle vit au rythme des pulsations du commerce colonial, des départs, des retours, des ventes. Véritable sas dans lequel s'engouffrent les gens de mer, les négociants, les marchandises, elle offre une société originale où la vie culturelle et les formes de sociabilité ont pu s'épanouir.