À partir de 1880, la France s'est progressivement couverte d'écoles primaires supérieures et de cours complémentaires. Ces « collèges du peuple » allaient permettre à des enfants issus de milieux modestes d'accéder à des emplois d'encadrement moyen. Cet ouvrage étudie cette zone obscure dans le passé de l'institution scolaire. Rompant avec l'explication habituelle de la croissance de la scolarisation en termes de « demande sociale », il montre la contribution de l'institution scolaire à son propre développement. La conclusion propose un schéma d'ensemble pour analyser l'école, qui renouvelle les interrogations sur l'école développées par les sciences sociales depuis trente ans.
La constitution de l'enseignement primaire supérieur sous la Troisième République.
La création du premier réseau d'établissements.
Une organisation tournée vers la croissance des effectifs.
L'enseignement primaire supérieur masculin.
Les transformations de la carte scolaire des établissements primaires supérieurs de garçons (1890-1939).
Enseignement primaire supérieur et enseignement technique.
L'évolution du recrutement et des cursus dans deux écoles primaires supérieures de garçons.
L'enseignement primaire supérieur féminin.
L'extension du réseau d'établissements primaires supérieurs féminins (1900-1939).
Le développement de l'enseignement primaire féminin entre 1900 et 1914 : une question non débattue.
Diversité des orientations et variété des évolutions des établissements primaires supérieurs de filles.
Vers l'enseignement secondaire ?
L'enseignement secondaire, l'enseignement primaire supérieur et l'école unique (1880-1942).