S'appuyant sur une quarantaine d'entretiens réalisés avec des parents de milieux populaires ainsi que des observations en milieu scolaire, cet ouvrage entend mettre en lumière certains traits contemporains de la culture des classes populaires qui se trouve (mise) à distance de nombreux attendus de la culture scolaire légitime. Il met notamment en évidence les espérances sans grand espoir placées désormais par les parents en l'école, leur suivi souvent modeste et « honteux » des devoirs, le repli familial sur le foyer ou encore l'attitude ambivalente mêlée de confiance et de méfiance à l'égard des enseignants qui appartiennent à un monde bien souvent encore perçu comme « étrange » et « étranger ».