L'ouvrage se propose de donner les différentes définitions et acceptions du terme d'« avant-garde » ; et ce qui caractérise les avant-gardes cinématographiques en particulier.
Il retrace les initiatives formelles les plus marquantes, révolutionnaires, inventives depuis les premiers temps du cinéma. Quelles sont les fonctions, les pratiques et les gestes revendiqués par l'avant-garde internationale ?
Il explicite ce que sont encore aujourd'hui les propositions, les dissidences, les formes d'organisation des films qui témoignent d'une réflexion libre, irréductible, qui ne se laisse déterminer ni par l'appareil de production industrialisée, ni par les consignes technologiques ou encore les commandes sociales.
À quels critères reconnaît-on une oeuvre d'avant-garde, à l'heure de la Muséification accélérée du cinéma, et où la notion même d'art devient suspecte à certains « artistes » en raison de sa confiscation par les lois du marché ?
Il s'agit de prendre quelques repères, de poser les jalons essentiels, de contester les divisions fallacieuses instaurées dans les définitions des cinémas d'avant-garde (par exemple entre cinéma « plastique » et cinéma « politique »), de confronter les initiatives contemporaines aux avant-gardes dites historiques, afin de tracer les caractéristiques et les personnalités d'une histoire aussi riche et brillante que méconnue.