Naples, 1538.
Enfant d'une prostituée, Pipo est miraculeusement épargné par l'homme chargé de le faire disparaître. Celui-ci parvient à l'élever, le nourrissant au lait de sa jument. A la mort de son protecteur, Pipo est recueilli par des moines affameurs, puis par des voleurs de chevaux, et finit par entrer au service du premier écuyer du roi Henri II. Il devient ensuite Cavalcadour de Bardelle et apprend l'art de dresser les poulains.
Sur ordre du roi, Pipo est envoyé à Mantoue, à la cour des Gonzague, pour y acheter des juments. Conquis par le charme de cette Italie renaissante où il tombe amoureux, Pipo va percer le secret de la médaille que sa mère lui avait laissée à sa naissance et découvrir les principes de l'Art équestre.