Joaquín Damboriarena est un jeune berger basque qui n'a connu jusqu'à ces dix-sept ans que les collines des environs d'Irun. La seconde guerre carliste, les difficultés de la campagne et sa situation de cadet l'amènent à ce que tant d'autres Basques ont fait avant lui : émigrer. Il quitte la ferme familiale en 1874 et s'embarque pour l'Uruguay. Au bout de quelques années de travail acharné, il finit par s'installer comme éleveur de bétail près des rives du rio de la Plata. Attiré par les immensités vierges du nord du pays, Joaquín prend le risque de vendre tout ce qu'il possède et d'acquérir un vaste domaine près de la frontière brésilienne. Il organise alors la traversée du pays par un immense troupeau afin de faire de son "estancia" l'une des plus importantes de cette région de pionniers. Malgrès les périls du voyage, son fils mène à bien l'entreprise et se façonne un destin hors du commun. Il devient l'un de ces caudillos, notable tout puissant dans les campagnes du nord du pays et homme politique respecté à la capitale. Mais les heures de gloire ne vont pas résister aux frasques de quelques personnalités excentriques puis aux soubresauts d'une crise profonde qui déchire le pays. Ce roman est inspiré de l'authentique histoire d'une famille d'estancieros uruguayens. Elle fourmille de situations et de personnages révélateurs de l'atmosphère et de l'évolution du pays, depuis sa construction par les émigrés venus d'Europe, jusqu'aux heures sombres d'une dictature, en passant par les années heureuses de la prospérité et de l'insouciance. Une part de fiction, le résultat de recherches effectuées en Pays basque puis en Uruguay, et les témoignages recueillis auprès de ceux qui ont connu ou vécu cette histoire, ont recréé avec passion mais aussi avec rigueur le contexte, les ambiances et les événements qui ont étroitement lié le destin de cette famille à l'histoire de l'Uruguay.