Chambord, Blois, Amboise, Azay-le-Rideau, Chenonceau, autant de monuments qui, en raison de leur concentration et de leur homogénéité, constituent un ensemble unique en France. Nés de la présence du roi en Touraine et en Blésois, les châteaux de la Loire sont au coeur de la première Renaissance française et connaissent durant quelques décennies la brillante animation de la vie de cour, mais aussi ses drames et ses tragédies.
Quand la monarchie délaisse la région, certains se démodent, se délabrent, parfois sont démolis. Mais d'autres sont le théâtre d'une vie mondaine intense, souvent jusqu'au XIXe siècle : leur décor et leurs jardins ne cessent alors d'être mis au gout du jour.
Passé la Révolution, l'approche s'en fait de plus en plus patrimoniale. Au XIXe siècle, ils deviennent des monuments historiques, avant d'entrer, au XXe siècle, dans l'âge du tourisme de masse.
Telle est l'histoire que ce livre entend retracer : une histoire diverse, souvent éloignée des clichés convenus, qui explique une fascinante permanence remontant maintenant à plus de cinq siècles.