Au début du XIXe siècle, se sachant condamné par la syphilis, le prince Sourat Karta, puissant sultan du Nord de Java, rassemble savants et lettrés et leur demande de parcourir l'île pour en recueillir les savoirs et les mythes puis de tous les rassembler dans une vaste épopée amoureuse et guerrière.
Le résultat : deux cent mille vers de la plus grande oeuvre littéraire de cette partie du monde, présentés sur quatre mille pages regroupées en treize volumes. Le Livre de Centhini forme un récit épique, une formidable saga dont les héros, deux princes et une princesse traversent mille et une aventures : ils se battent, prient, méditent, étudient, se soignent et surtout s'aiment sur tous les modes et dans toutes les positions.
Les chants de l'île à dormir debout est une miniature, un joyau condensant avec une poésie rigoureuse et pleine d'humour, cette folle quête mystique et érotique des derniers sultans soufis de l'empire Javanais. En restituant la quintessence de ce livre admirable, Élizabeth D. Inandiak place d'ores et déjà ce texte, inédit en français, au même rang des chefs-d'oeuvre que sont Les mille et une nuits, le Mahabarata et le Kama Sutra.