A travers le napoléon de la fin, ce livre raconte une des périodes les plus riches de notre histoire.
Tout commence en 1814 avec les adieux de fontainebleau. trahi, abandonné, napoléon découvre sur le chemin de l'exil la haine et l'humiliation. l'île d'elbe devient le refuge oú cet homme blessé panse ses plaies et médite sur sa chute avant de tenter le pari fou du retour. le 1er mars 1815 commence l'extraordinaire aventure du vol de l'aigle. de clocher en clocher, acclamé par le peuple et l'armée, l'empereur reconquiert son trône sans tirer un coup de fusil.
Mais déjà le piège se referme : l'europe le condamne et les notables s'éloignent. entre une dictature aux relents révolutionnaires et un pacte libéral, il hésite avant de donner une constitution qui ne satisfait personne puisqu'elle lui aliène le peuple sans lui rallier les élites. seul, dépouillé de son mystère impérial, napoléon joue le tout pour le tout en s'en remettant au verdict du champ de bataille.
Ouverte en fanfare, la titanesque campagne de belgique trouve son dénouement cruel à waterloo. devant la fronde parlementaire, l'aigle fait le choix du sacrifice et s'éloigne vers sainte-hélène tandis que fouché et talleyrand, " le vice et le crime ", scellent leur alliance pour s'emparer du pouvoir au prix d'un marché de dupes. l'épopée s'achève en tragédie. dans l'ombre se dressent des seconds rôles prodigieux : ney, constant, chateaubriand, la fayette, la bédoyère.
Il y a aussi ces français écartelés entre révolution et restauration, ou déchirés entre fidélité à napoléon et peur de l'invasion. cet ouvrage éclaire d'un jour nouveau la personnalité de l'empereur comme les grands enjeux de la période. derrière le duel entre louis xviii et napoléon, tout est mouvement, doute, complot, crise, qui dessinent le visage de la france moderne.