Dans ce texte, Louis-René Villermé enquête sur les raisons qui rendent très différents les taux de mortalité dans les divers quartiers du Paris de la Restauration. Sa conclusion ... qui ne va pas de soi à son époque ... est que ce sont les pauvres qui meurent avant les autres.
Dans sa préface, Maurizio Gribaudi replace Villermé dans l'histoire de l'épidémiologie. Et Éric Hazan, dans une postface, présente les quartiers de Paris dont il est question dans le livre.