Les outils et les techniques de la vie rurale du Moyen Age au XXe siècle n'ont jamais fait jusqu'à présent l'objet d'une étude intrinsèque en France. A partir d'exemples précis, Jean-René Trochet situe dans leur contexte quelques-uns des principaux artefacts de la vie matérielle des campagnes durant cette période. Il évalue leur place au sein des différentes cultures régionales et s'interroge sur leurs limites géographiques, montre leurs relations avec les systèmes agraires, suit en détail plusieurs processus d'innovation technique qui vont permettre une amélioration des conditions de vie, et souligne les relations entre les systèmes agraires et les transformations de certaines parties de l'Europe au cours des siècles étudiés. D'un autre point de vue, l'ouvrage contribue à donner sa véritable dimension à ce qu'on appelle aujourd'hui le "petit patrimoine rural", et indique les méthodes par lesquelles on peut y parvenir.