Fruit d'un colloque organisé par le PAJEP (Pôle de conservation des archives des associations de jeunesse et d'éducation populaire), cet ouvrage retrace la dimension multifonctionnelle du cadre de jeunesse et d'éducation populaire, depuis les premiers stages organisés aux lendemains de la première guerre mondiale, jusqu'au CAPASE et la loi de 1971 sur la formation professionnelle. Il brosse ainsi le portrait d'un personnage central, tour à tour membre d'une association, meneur d'hommes, instructeur de stage, directeur d'équipement, gestionnaire de locaux et promoteur d'activités ! A la fois bénévole, militant et professionnel.
L'intérêt de cet ouvrage tient aussi à la richesse des sources et des documents historiques présentés ainsi qu'à la diversité et à la qualité des témoignages : animateurs, cadres de l'éducation populaire, sociologues, historiens. Il constitue une somme d'informations inestimables sur le sujet.
Les annexes comprennent un index toponymique et patronymique, un index des associations, des mouvements et organisations cités, un index de sigles, ainsi qu'une présentation des auteurs ; de nombreuses illustrations d'époque accompagnent l'histoire cette évolution.
Ce demi-siècle d'histoire socio-éducative permet également d'évaluer l'intérêt de la société pour la jeunesse, l'engagement dans le secteur associatif, l'histoire de l'éducation hors du champ scolaire.