Les bourgeoises au pensionnat étudie l'émergence d'un système d'enseignement secondaire pour jeunes filles antérieur aux lois républicaines de 1880. À travers l'étude d'établissements très divers, religieux comme laïcs, se dessine un portrait des jeunes filles au pensionnat ainsi que de leurs « instruiseuses », ces nombreuses femmes qui vivent de l'enseignement. L'analyse des programmes d'études, des manuels d'instruction et des rapports d'inspection met à jour les enjeux de cette éducation visant à faire de bonnes mères et épouses.