Cet ouvrage consacré à la bourgeoisie et à la dynamique sociale dans une ville du Nord-Ouest de l'Europe au XVIe siècle montre comment une société urbaine se construit et s'adapte à un environnement politique et économique particulièrement changeant.
Si Valenciennes n'abrite d'autre institution politique importante que son échevinage, elle devient néanmoins une importante place de production textile et un relais du négoce entre la France et Anvers, facteurs d'ascension pour ses nouvelles élites. A l'aube des guerres de religion, ses choix confessionnels (le protestantisme) et politiques (révolte contre son prince le roi d'Espagne) viennent brutalement interrompre les processus de construction et d'ascension de sa bourgeoisie. Le redressement se fait au prix d'une épuration de son élite dirigeante et marchande, compromise dans les troubles et jetée sur les chemins de l'exil, et d'une reconversion industrielle inespérée opérée par des réfugiés. C'est une illustration des grandes recompositions sociales, identitaires et économiques qui touchent les villes européennes lors des affrontements religieux et politiques du dernier tiers du XVIe siècle.