Même si le génie génétique en est aujourd'hui le fer de lance, l'avenir des biotechnologies, entendues comme techniques d'exploitation des cellules à des fins industrielles et médicales, repose à la fois sur les progrès de la biologie moléculaire au sens large et sur la mise au point d'outils nouveaux.
Chacun attend d'elles qu'elles apportent des moyens pour résoudre quelques-uns des problèmes majeurs de la planète : malnutrition, maladies, coût de l'énergie, pollution. mais chacun redoute simultanément leurs retombées imprévues.