Jack aubrey, devenu un personnage important dans la hiérarchie de la royal navy, est chargé de se rendre à botany bay (dans l'actuelle australie) pour régler le problème délicat posé par le célèbre capitaine bligh qui, après avoir provoqué une première mutinerie sur la bounty, est maintenant responsable d'une révolte des colons britanniques.
Mais, avant de toucher les antipodes, il lui faut affronter une épidémie de typhus, puis, au large du cap de bonne-espérance, combattre un énorme bâtiment hollandais qui l'oblige à descendre très au sud et à faire relâche aux kerguelen, l'île de la désolation. dans le cadre du blocus imposé par l'angleterre à la france napoléonienne, et de la guerre l'opposant aux etats-unis qui veulent continuer de commercer avec la france, les aventures du capitaine aubrey et du docteur stephen maturin, chirurgien, ornithologue et agent secret de sa très gracieuse majesté se poursuivent ici du pacifique à la baltique, des côtes de nouvelle-angleterre aux rivages méditerranéens.
Un dossier historique de dominique le brun et des cartes complètent ce second volume de la grande suite romanesque de patrick o'brian (1914-2000).