4 août 1914.
Les armées allemandes envahissent la Belgique neutre. Quelques jours après apparaissent les premières rumeurs d'atrocités :exécutions, prises d'otages, boucliers humains, viols, pillages et destructions... Les récits se multiplient, venant bientôt de l'est et du nord de la France. Ils atteignent leur paroxysme au début de septembre, avant la bataille de la Marne, puis cessent pratiquement en octobre.
Réalité, comme l'annonça très tôt la propagande alliée, ou " bourrage de crâne ", comme l'ont prétendu les autorités allemandes et, après la guerre, un nombre croissant de sceptiques ? Les historiens irlandais John Horne et Alan Kramer ont mené l'enquête dans les archives de huit pays européens. Les sources livrent une réponse accablante : d'août à octobre 1914, près de 6 500 civils belges et français ont été intentionnellement assassinés, des centaines de villages (voire de villes) ravagés par l'armée allemande.
Comment la peur des francs-tireurs et de la résistance civile, mythe né pendant la guerre franco-prussienne de 1870, a-t-elle conduit les soldats allemands à des crimes systématiques et de grande ampleur ? Quelle fut l'influence des " atrocités " sur la propagande des deux camps, contribuant à donner au conflit mondial le sens d'une " croisade " contre la " barbarie " ? Comment ce thème, d'abord élément central du discours allié sur la " culpabilité allemande " et le jugement des criminels de guerre, a-t-il fini par rencontrer un scepticisme général, dès les années vingt ? Ce livre magistral sur un crime de guerre, son instrumentalisation et sa place dans la mémoire des belligérants trouve route son actualité alors que le sort des civils en temps de guerre et la portée de la justice internationale demeurent des sujets brûlants.