Le livre s'intéresse aux comportements des animaux et, à l'heure de très récentes études, à l'ébauche d'un mode « culturel » pour certaines espèces. L'ouvrage ouvre en premier lieu toutes les portes où les questions des comportements se posent avec une troublante acuité : l'alimentation et le couchage des primates ; la chasse et la communication chez les cétacés ; le chant des oiseaux ; les gestes et langages symboliques des insectes sociaux (fourmis, abeilles).
Dans une deuxième partie, l'auteur aborde les difficultés de cette étude : la question de la définition de la culture et de la multiplicité des critères ; le problème de la pluridisciplinarité des recherches ; la concentration sur la question centrale : le cerveau. La troisième partie tente de décloisonner l'approche actuelle, en pondérant la référence anthropologique. La quatrième partie tente, enfin, de rapprocher les cultures humaines et animales.