En 1939, sur un marché de chine du nord, un officiel du guomindang découvre un livre de recettes d'immortalité.
A la fin de l'ouvrage se trouve un court traité de stratégie : les 36 stratagèmes. ce recueil secret datant probablement de l'époque de la dynastie des ming (1366-1610) offre un tableau exhaustif de toutes les ruses et des différentes méthodes, accompagnées de commentaires, qui permettent de les interpréter en termes de stratégie militaire. manuel de guérilla ou traité de philosophie inspiré du livre des mutations (yijing), il permet de faire face à toutes les situations conflictuelles, et de l'emporter sur l'adversaire, jusque dans les batailles presque perdues : rien dans les mains rien dans les poches ruse des mauvais jours ruse des ruses.
Le yijing dit : " a la frontière en force et faiblesse ". un livre à ne pas mettre entre les mains de son ennemi.