La figure de Léonard, hautaine et mystérieuse, sa longue trajectoire hors du parcours habituel aux artistes de son temps, l'éclat de son oeuvre scientifique, d'urbaniste, d'écrivain, d'ingénieur, de dessinateur, de sculpteur, de peintre enfin, tout contribue à faire de lui un sujet qui intimide. Et de fait, si les études partielles abondent - qu'elles portent sur les Carnets, les machines, les dessins, les peintures... - rares sont ceux qui ont cherché à saisir et restituer Léonard dans sa totalité.
Daniel Arasse a relevé cette gageure. Dans la première partie de son livre (L'Universel inachevé), il trace un « portrait de l'artiste en philosophe », analysant la culture de Léonard - culture d'autodidacte, culture d'atelier - , son mode de pensée, sa vision du monde. Il décrit ensuite comment, tout en établissant un rapport nouveau, moderne, entre artiste et commanditaire (« la fin de l'humilité »), Léonard a fait oeuvre d'artiste de cour, dans ses projets d'urbanisme, ses machines, ses installations éphémères pour les fêtes et le théâtre. La seconde partie est consacrée aux dessins, à la peinture, de L'Adoration des Mages à La Cène, en passant par les célèbres portraits.
- Nouvelle édition brochée de l'ouvrage paru chez Hazan en version reliée et sous coffret en 1997 au prix de 895 F (136,44 euro) puis sans coffret au prix de 59 euro ;
- L'ouvrage a reçu en 1997 le prix André Malraux du livre d'art ;
- L'ouvrage dans cette version paraît à l'occasion de l'exposition « Léonard de Vinci. Dessins et manuscrits » qui se tiendra au musée du Louvre du 9 mai au 14 juillet 2003.