Le 10 août 1941, sur le front est, les armées allemandes lancent l'offensive finale sur Leningrad.
Moins d'un mois plus tard, la ville est encerclée, elle le restera jusqu'en janvier 1944. Pendant 872 jours, seule la " route de la vie ", passant par le lac Ladoga gelé, permet l'approvisionnement, du reste très insuffisant, des Léningradois, qui souffrent de la faim et du froid. Alexander Werth, correspondant de guerre britannique, se rend à Leningrad dès septembre 1943, alors que la ville endure toujours le siège le plus long de l'histoire moderne.
Il offre de cette tragédie urbaine un témoignage exceptionnel qui retrace la défense de la ville par ses habitants. Comment et pourquoi ont-ils tenu? C'est ce qu'il raconte, dévoilant les stratégies de survie quotidiennes cachées derrière les mots "héroïsme" et "patriotisme ". Un récit dans lequel, écrit l'auteur, " les faits rapportés parlent d'eux-mêmes ".