Depuis le XIIe siècle, l'imagination des Européens a été captivée par des contes fantastiques sur les Assassins, leur mystérieux dirigeant et leurs forteresses recluses dans les chaînes montagneuses de la Syrie et du nord de l'Iran.
Ces légendes font leur apparition lorsque les croisés européens du Levant établissent leurs premiers contacts avec la branche syrienne des ismaéliens nizarites qui, sur l'ordre de leur dirigeant, entreprennent de périlleuses missions pour tuer leurs ennemis. Elaborées au fil des ans, elles atteignent leur forme la plus aboutie dans le récit de Marco Polo selon lequel le dirigeant nizarite, qualifié de " Vieux de la Montagne ", est supposé contrôler le comportement de ses disciples à l'aide de haschisch et d'un secret jardin du paradis.
L'influence de ces légendes est telle que le terme " assassin " entre dans les langues européennes comme nom commun signifiant meurtrier. Quant aux ismaéliens nizarites, ils sont dépeints comme un sinistre ordre " d'assassins " tant dans les mythes populaires que dans les études orientalistes qui les suivront. Au cours des dernières décennies, de nouvelles recherches sur l'histoire des ismaéliens, une communauté musulmane chiite majeure, ont permis de prendre la mesure de la confusion entre la réalité et la fiction dans les premiers exposés occidentaux les concernant.
A la lumière de l'image totalement différente de l'histoire ismaélienne qui en a émergé, l'enquête fascinante de Daftary démontre in fine en quoi l'apparition de ces légendes est à la fois symptomatique des structures politiques et culturelles complexes du monde musulman médiéval et révélatrice de l'état d'ignorance des Européens à cet égard. Cet ouvrage présente un intérêt majeur pour tous ceux qui s'intéressent aux études ismaéliennes, à l'histoire de l'islam et du Moyen Orient, ainsi qu'à celle de l'Europe médiévale.
Il propose également en annexe le texte du Mémoire sur les Assassins et sur l'étymologie de ce nom, l'?uvre majeure de Silvestre de Sacy, le célèbre orientaliste français du début du XIXe siècle.