Nous entendons par topographie archéologique l'étude précise du milieu : il a évolué de façon considérable depuis l'antiquité, sans que nous en ayons nettement conscience et c'est une erreur fréquente que de situer dans un cadre actuel les événements passés ; d'autre part, les Anciens, plus dépendants que nous des conditions naturelles, étaient en général plus enracinés au sol avec lequel ils vivaient en symbiose.
Ils étaient attentifs à leur environnement, dont ils tiraient le meilleur parti, notamment pour leurs implantations. Ils ont d'ailleurs exercé eux-mêmes une action considérable sur le paysage qu'ils ont profondément humanisé. Pour saisir les modalités de ce rapport, de nouvelles méthodes d'observation peuvent être proposées, utilisant des sources souvent négligées ou de nouvelles données dans une perspective interdisciplinaire.
La recherche vise à reconstituer des évolutions du relief, de l'hydrographie, du climat pour mieux comprendre les installations humaines, urbaines et rurales, les voies et les cadastres fossiles, l'exploitation des ressources naturelles, apprendre en un mot à lire la quatrième dimension, celle du temps, dans les lignes du paysage, y découvrir la signification économique, sociale, politique, religieuse, que lui ont conféré les civilisations passées.
La définition des permanences et des ruptures doit contribuer aussi à mieux inventorier et à sauvegarder un patrimoine archéologique et historique, qui apparaît de plus en plus comme un élément indispensable à la qualité même de l'existence. Retrouver, face à la tendance du monde moderne à l'uniformisation, la profondeur historique variée des sites et paysages, peut enseigner une sagesse à l'apprenti sorcier, maître des moyens destructeurs de la " civilisation contemporaine ".