Siècle de croissance démographique, de prospérité économique, d'effervescence culturelle, le XVIIIe siècle se caractérise aussi par la force des bouleversements politiques et la portée de conflits armés qui vont engager un grand nombre d'Etats sur le continent européen, mais aussi dans leurs colonies et sur les mers du monde depuis l'océan pacifique jusqu'à l'océan Indien.
Ce manuel s'attache à saisir ces mutations qui en Europe et dans les territoires qu'elle a colonisés obéissent à des temporalités diverses et qui se produisent selon des modalités différentes.
Cette synthèse rend compte d'évolutions générales sans occulter les décalages, les immobilismes et la complexité des conjonctures politiques, économiques et sociales souvent difficiles à ajuster.