Les auteurs de ce recueil cherchent à mesurer l'apport et à interroger les principaux acquis de deux décennies de recherches sur l'expérience des femmes voyageuses et sur leurs différents témoignages littéraires, qu'ils relèvent de la production imprimée ou des écritures intimes. L'analyse porte d'abord sur les ambiguïtés du regard féminin, à la fois caractérisé par une forme d'empathie pour l'Autre, spécialement pour la femme autochtone ou indigène, et simultanément porteur de préjugés de type national ou de type colonial sur les pays visités et sur leur société. Se trouve questionnée ensuite la manière dont ces femmes accèdent, au sein de l'espace public, à une visibilité et à une dignité nouvelles, en tant que femmes auteurs et en tant que sujets, grâce à des formes renouvelées de l'écriture viatique (qu'elle soit simple passe-temps ou témoignage élaboré) et grâce aux épreuves et aux difficultés que suppose la pratique même des voyages.
Les sujets choisis concernent la période contemporaine, depuis les Lumières et le romantisme jusqu'au milieu du 20e siècle, et traitent le voyage comme démarche d'émancipation (comtesse d'Agoult ou personnages féminins des romans de George Sand) et comme démarche de connaissance (regard des Anglaises sur l'Algérie coloniale, reportages aux États-Unis de journalistes ou d'enseignantes), avec ses succès et aussi ses faux-semblants.