La fin du xie siècle voit s'ouvrir, en Occident, l'ère des croisades, une "mystérieuse aventure" (Alphonse Dupront) qui ne s'interrompt qu'avec l'écrasement de la chevalerie franque à Nicopolis en 1396. Ces expéditions ont marqué en profondeur la culture de l'Occident médiéval, notamment en France ; mais la littérature, surtout, a conservé et glorifié ces christianæ expeditiones, qui inspirent les principaux genres littéraires, jusqu'à la fin du Moyen Âge. Pourtant, la "littérature des croisades", dans sa profusion et sa diversité, reste un ensemble délicat à définir : les textes ne décrivent pas tous la "guerre sainte". En revanche, tous expriment un "mouvement vers", un tropisme oriental, dirigé vers Jérusalem, qui pousse personnes et personnages à s'engager sur l'iter hierosolymitanum, vers cet Orient, lieu de toutes les promesses parousiques, et de tous les possibles héroïques.