Cet ouvrage relate l'histoire passablement oubliée des deux missions du Lieutenant-Colonel Flatters en 1880 et 1881, chargé de traverser le Sahara pour observer le tracé possible d'une voie ferroviaire transsaharienne entre l'Algérie et le Soudan. La première, en 1880, se heurte à l'hostilité des tribus touarègues et fait demi-tour à temps. La seconde, début 1881, est anéantie par l'assassinat ou la mort dans le désert de tous ses membres français et des deux tiers des accompagnateurs algériens trahis par leurs guides et poursuivis par les Touaregs du Hoggar.