L'homme occidental est hanté par le deuil d'une origine qu'il ne cesse de vouloir comprendre à travers les mythes, les fables et les religions qui en constituent le récit.
Si chaque peuple a son identité, sa manière de vivre, de penser et de sentir, l'homme est-il pour autant prisonnier de sa culture, identifié à ses valeurs, aliéné à ses représentations, assigné à ses croyances ? Si toutes les cultures se valent sont-elles pour autant égales ?Aujourd'hui, le débat sur l'identité traduit un malaise dans la culture. Il s'agit de distinguer entre le pluralisme nécessaire à toute vie démocratique et un multiculturalisme qui peut en être la limite.
L'effacement des repères symboliques, le décloisonnement des cultures, le brassage des populations ont favorisé l'émergence d'une identité cosmopolite, clanique. L'homme cosmopolite est un homme sans qualité, de toutes les mémoires mais d'aucune histoire, semblable aux autres mais ne ressemblant à personne. A l'inverse, et dans le même temps, les communautarismes revendiquent une identité inaltérable qui fait du Même l'organisateur du lien social, tandis que les fondamentalismes font des Ecritures le nouveau livre de sciences naturelles et de Dieu l'immense marché mondial des fanatismes.
Une identité qui prétend à l'immuabilité ne menace pas seulement le corps social mais porte atteinte à l'idée même d'humanité.