Londres, 1912, les docks Sainte-Katherine. À l'intérieur d'un tonneau d'apparence anodine, on découvre le cadavre d'une jeune femme vêtue d'une robe de soirée rose, parée de diamants. Elle a été sauvagement étranglée. Qui l'a assassinée ? Est-ce l'amoureux éconduit, réfugié en Angleterre après la rupture de leurs fiançailles, et qu'elle semblait s'apprêter à rejoindre ? Ou bien le mari trompé, jaloux et désabusé ? De ces deux hommes, lequel a mis en place le stratagème visant à faire accuser l'autre ? Lequel est innocent ? Lequel est un simulateur doué d'une intelligence hors du commun ? Aux prises avec les rebondissements d'un plan d'une ingéniosité diabolique, deux policiers - le français Lefarge et l'anglais Burnley - sillonnent l'Europe pour démêler l'écheveau d'un des crimes les plus atroces et inventifs du début du siècle. Une intrigue sophistiquée, admirablement maîtrisée, un mystère qui ne se livre qu'aux toutes dernières pages : ce roman est sans conteste l'un des grands classiques du genre.