L'histoire de la France aux XIVe et XVe siècles est marquée par un conflit à rebondissements, qualifié par les historiens de «guerre de Cent Ans ». Le conflit connut plusieurs phases, entrecoupées d'accalmies. La durée du conflit, de même que les souffrances de ceux qui l'ont animé ou en ont pâti, interdisent de le réduire à l'écume des événements - c'est la raison du titre de cet ouvrage. Ce livre s'attachera donc moins à la narration circonstanciée des détails de ces guerres, qu'à les comprendre comme éléments d'un contexte général. La trame du récit est ainsi subordonnée au développement chronologique des grands phénomènes qui marquent la période. La fin du Moyen Âge est marquée par trois phénomènes majeurs, d'ampleur européenne et qui s'inscrivent dans le temps long : une phase de forte croissance de l'État aux XIIIe-XIVe siècles, une crise économique d'origine agraire après trois siècles de croissance et une crise démographique avec la réapparition de la peste en Occident après sept siècles d'absence. Les deux premiers phénomènes sont l'effet du modèle de développement de la civilisation féodale du Moyen Âge central, mais le dernier paraît exogène ; tous concourent cependant à précipiter le pays dans une des plus vastes dépressions de son histoire.