Lorsque parut, en 1889, la première édition de ce livre, les initiés furent unanimes à en faire l'éloge.
Stanislas de Guaita, dans Au seuil du mystère, l'analyse ainsi : " Papus vient de fonder à jamais sa réputation d'adepte par la mise à jour d'un monumental ouvrage sur le Tarot. Nous ne pensons pas exagérer en estimant que ce livre - où est révélée jusqu'en ses ultimes profondeurs la loi pivotale du ternaire universel - constitue dans toute la valeur du terme, une Clef absolue des Sciences Occultes.
" Dans L'initiation, à la même époque, Barlet s'exprimait ainsi : " C'est là un livre dont l'étudiant en occulte ne pourra se passer. Il ouvre, il explique cette oeuvre d'Hermès que les Mages de l'Égypte antique mettaient entre les mains de l'adepte. La Clef n'en était conservée qu'en secret par des initiés inconnus. La voici reconstruite et divulguée. " Le lecteur y trouvera non seulement d'indicibles lumières sur l'usage divinatoire du Tarot, mais sur ses révélations ésotériques, relatives à la magie, à l'alchimie et, plus généralement, à l'hermétisme.